El pasado mes de noviembre, el Centro LGBT de Los Ángeles celebró la inauguración del edificio de viviendas para personas mayores de la Fundación Ariadne Getty, de 70.000 pies cuadrados, un logro triunfal tras años de retrasos provocados por la pandemia del COVID-19. Por fin se cumplió el objetivo del Centro de crear un complejo de viviendas intergeneracional para jóvenes y mayores LGBT, lo que se tradujo en la finalización del ambicioso Campus Anita May Rosenstein.
La inauguración del nuevo edificio, que añadió 98 viviendas asequibles para personas mayores, fue aclamada por la entonces Directora General, Lorri L. Jean, como “un poderoso reflejo de la misión del Centro de construir un mundo en el que las personas LGBT prosperen como miembros sanos y completos de la sociedad”. Pero entre bastidores, las dificultades de gestionar un centro de mayores en medio de otra oleada de COVID no habían hecho más que empezar.
“Fue todo un reto”, afirma Kiera Pollock, directora del departamento de Servicios para Mayores del Centro, que en 2022 cumplió 25 años. “Tuvimos que escalonar las mudanzas en días y semanas diferentes para que tuvieran menos contacto entre sí. Fue muy difícil”.
Más allá de los retos logísticos de trasladar a docenas de personas a nuevos apartamentos, el departamento también tenía otro objetivo: ofrecer a los residentes la oportunidad de entablar relaciones y formar comunidad en un momento en que las reuniones en persona no eran una opción. El Centro de Mayores Harry & Jeannette Weinberg (situado junto al nuevo complejo de viviendas) permaneció cerrado hasta abril, cuando se le permitió reabrir a capacidad parcial según las directrices del condado de Los Ángeles para centros de mayores.
“Hemos superado [the storm] y ahora estamos intentando que la gente vuelva a crear comunidad entre sí en el edificio”, dijo Pollock. “Parte de eso ocurre de forma orgánica, como debe ser. Un residente puede pasear el perro de otro o hacer otro tipo de cosas por los demás, lo cual nos alegra. Pero creemos que tenemos que dar a los residentes más oportunidades de participar. Ése es nuestro objetivo para el año que viene”.
Pero tras dos años y medio de eventos virtuales y aislamiento social, el proceso de volver a reunir a la gente en persona no es tan sencillo. Además de las nuevas precauciones sanitarias y de seguridad, hay que añadir el cambio de hábitos y estilos de vida. Para algunos que han participado virtualmente durante toda la pandemia, volver a los actos presenciales supone otro reajuste. Otros pueden estar ansiosos por volver al Centro de Mayores tras un período de aislamiento prolongado.
Creo que todos hemos encontrado diferentes maneras de sobrellevar esta pandemia, y ahora estamos intentando volver a encontrar nuestro equilibrio en el mundo. Incluso en mi vida personal, me encuentro reevaluando qué tipo de cosas quiero hacer.
Kiera Pollock
El objetivo, dijo, es encontrar una forma de dar cabida a todo el mundo, porque la gente necesita conexión ahora más que nunca.
“Nuestros programas más populares para mayores son las actividades relacionales. En su mayor parte, son cosas como comidas y fiestas y excursiones, realmente estar en comunidad”, dijo Pollock. “Muchas veces, la razón por la que la gente viene aquí es para estar con otras personas LGBTQ en persona”.
Una década en construcción
Los retos y la logística del nuevo edificio -andemias aparte- han sido un sueño largamente acariciado por el Centro LGBT de Los Ángeles. Cuando Lorri L. Jean, entonces Consejera Delegada, contrató a Alan Acosta como Director de Iniciativas Estratégicas en 2008, la ampliación de los Servicios para Mayores era una de las principales prioridades del dúo.
“Me contrataron, pero no estaban muy seguros de cuál iba a ser mi papel”, recuerda Acosta. “Estaba trabajando en el proyecto del nuevo edificio -que se convirtió en el Campus Anita May Rosenstein-, así que tenía sentido que me ocupara de los servicios para mayores”.
En aquel momento, Senior Services era una operación más pequeña y mucho más limitada en cuanto a alcance y financiación.
“Tuvimos dos goles”, dijo Acosta. “El primero era encontrar financiación, porque queríamos establecer el Centro como un destino de servicios completos para mayores LGBT. Construir viviendas era uno de los objetivos clave del plan estratégico”.
Acosta y Ariel Rosen, director del departamento en aquel momento, encontraron una respuesta a la cuestión de la financiación en la recién elegida administración Obama. El Centro obtuvo una subvención de un millón de dólares de la Administración para el Envejecimiento de EE.UU., la primera subvención federal concedida en beneficio de personas mayores LGBT. Distribuida a lo largo de tres años, de 2009 a 2012, la subvención financió un conjunto de servicios denominado “Iniciativa LGBT Aging in Place”.
Entre los objetivos de la iniciativa figuraban la creación de más recursos sociales y de apoyo para los mayores LGBT, la prestación de servicios de gestión de casos y la formación de organismos y proveedores para garantizar que los mayores LGBT sean tratados con dignidad y respeto. El programa del Centro fue uno de los 14 financiados por la subvención, todos los cuales exploraban alternativas comunitarias a la institucionalización de los adultos mayores.
El informe final del programa sentó las bases de lo que acabaría siendo el departamento de Servicios para Mayores: una operación de servicio completo que atendía a las necesidades específicas de su comunidad. Esto incluyó miles de sesiones individuales de gestión de casos, la creación de un nuevo programa de formación en competencia cultural ofrecido a organizaciones de todo el estado, y docenas de nuevos programas de enriquecimiento y actividades de salud mental para mayores.
Fuimos la primera organización en recibir dinero del gobierno federal para personas mayores LGBTQ, así que fue un gran acontecimiento. Esa fue la primera financiación importante que tuvimos para los Servicios de Mayores, y duró tres años. El problema fue que al final de los tres años no volvieron a financiar el programa. Así que en ese momento, tuvimos que volver a cavar y empezar a buscar financiación en otra parte.
Alan Acosta
Acosta y el equipo de Senior Services se dirigieron a la ciudad y al condado en busca de financiación, encontrando nuevos grupos de personalidades y burocracia que sortear mientras trabajaban para mantener los programas financiados y avanzar en el proyecto del nuevo edificio. “En cierto modo, ése se convirtió en el objetivo de mi vida en los Servicios para Mayores”, afirma. “Ha sido un esfuerzo de 10 años que finalmente dio sus frutos el año pasado”.
Programación diversa para una clientela diversa
En la actualidad, todos los nuevos afiliados a los Servicios para Mayores reciben un correo electrónico de bienvenida en el que se les ofrece una descripción completa de los programas y servicios que tienen a su disposición.
“¿Necesita ayuda con prestaciones, salud/salud mental, apoyo social u otras necesidades?”. En la carta se pide información sobre los servicios de gestión de casos sin cita previa, disponibles tanto en inglés como en español. La pregunta “¿Le interesa saber más sobre la vivienda asequible?” va seguida de información sobre los talleres “Caminos hacia la vivienda”. “¿Está interesado en incorporarse o reincorporarse a la vida laboral?”. Los coordinadores de empleo ayudan a los participantes en el programa a desarrollar habilidades laborales y a identificar posibles oportunidades de empleo.
También se informa a los nuevos participantes de que el programa Pride Pantry proporciona ayuda alimentaria y el Senior Center organiza un mercado mensual de agricultores. El programa de Formación en Artes Culinarias, con personal del Centro de Mayores y del Centro Juvenil, ofrece almuerzos para llevar todos los días de la semana.
Todo eso ni siquiera empieza a cubrir las actividades sociales, grupos de apoyo, talleres creativos, clases de ejercicio y otros eventos y programas que Senior Services organiza en lugares de toda la ciudad. Cuatro coordinadores de actividades a tiempo completo ayudan a organizar entre 75 y 100 actividades al mes.
“Quería que hubiera una gran variedad de opciones, porque atendemos a personas de 50 a 98 años”, dijo Pollock. “Es un lapso de 50 años, lo que significa diferentes conjuntos de necesidades en función de la edad, los intereses, el idioma y otros factores”.
El objetivo unificador de este ambicioso programa es crear una comunidad para las personas mayores LGBT y satisfacer sus necesidades específicas. Senior Services es el único programa específico para personas mayores LGBT en el condado de Los Ángeles, y Pollock dijo que algunos participantes viajan grandes distancias para satisfacer sus necesidades.
“No quiero que alguien de la comunidad lea nuestro boletín y piense que es igual que cualquier otro centro de mayores. Realmente hacemos hincapié en programas que exploran la identidad, la identidad sexual, y la creación de espacios seguros para los adultos mayores LGBT”, dijo Pollock. “Y para mí era importante que nuestras actividades fueran divertidas e interesantes, que no pareciera que eres una persona mayor que viene a un sitio aburrido y hace cosas aburridas. Cuando desarrollamos nuestra programación, queremos que sea amplia e interesante para todos”.
Uno de los programas más populares de los Servicios para Mayores es el taller de escritura “Mi vida es poesía”, que se centra en el desarrollo de la poesía a partir de las experiencias vividas por personas de la comunidad LGBT. El programa anual, que culmina con una emotiva lectura en directo de las obras, a menudo muy personales, de los participantes, se ha desarrollado durante años bajo la dirección del poeta Steven Reigns y suele tener lista de espera para participar.
“Es mucho, pero al mismo tiempo no es suficiente”, dijo Pollock sobre los numerosos programas y actividades de su departamento. “Llevamos un tiempo semicerrados a causa de la pandemia, así que estamos intentando empezar a hacer más cosas, averiguar qué busca la gente según sus necesidades actuales”.
Una nueva era
Este noviembre, el Campus Anita May Rosenstein del Centro acogerá su primera celebración intergeneracional de Acción de Gracias. Jóvenes y ancianos LGBT se reunirán para celebrar la festividad compartiendo una comida, encarnando la visión establecida por los dirigentes del Centro hace décadas. Pero Pollock y el nuevo Director General del Centro, Joe Hollendoner, ya miran hacia un nuevo horizonte.
Hollendoner dijo que espera ampliar aún más las viviendas para personas mayores LGBT en los próximos años, calificándolo como “el mayor problema al que se enfrentan nuestros mayores.”
“Es una gran necesidad”, afirma Pollock. “Sobre todo en el caso de las personas mayores a las que se les está quitando la vivienda. Los alquileres se están disparando, pero la mayoría de las veces, nuestros adultos mayores son los más vulnerables a ser expulsados de su vivienda porque tienen ingresos fijos; a menudo no pueden incurrir en un aumento de alquiler del 10 o 15%.”
Pero la labor de ayudar a los mayores LGBT a “envejecer en casa” no acaba en la vivienda. Pollock y Hollendoner quieren hacer más.
“Es más probable que los adultos mayores LGBT vivan solos y tengan menos apoyo familiar”, dijo Pollock. “A medida que envejecen, a menudo no tienen a nadie que cuide de ellos, y eso les coloca en una situación en la que son más vulnerables. Creo que podemos hacer mucho para ayudar a la gente con servicios de cuidado y coordinación de la atención médica durante todo el proceso.”
Hollendoner pidió más “servicios de vida asistida y atención domiciliaria culturalmente competentes y afirmativos para las personas mayores LGBT”, señalando que las ofertas actuales a menudo obligan a las personas mayores a volver al armario”.
“La generación de personas LGBTQ+ que me precedió fue la pionera de nuestro movimiento, y es nuestra obligación moral garantizar que estos pioneros tengan la atención que no sólo necesitan, sino que merecen”, afirmó Hollendoner. “Estoy increíblemente orgulloso del trabajo del Centro en los últimos 25 años para proporcionar programas sociales y de salud para las personas mayores LGBTQ +, y estoy profundamente comprometido a ampliar nuestros servicios para abordar mejor las crecientes necesidades no satisfechas de los ancianos dentro de nuestra comunidad.”
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